Sundhed og velvære berører os alle anderledes. Dette er en persons historie
En af de første par gange, jeg var klædt i et farverigt, finurligt tøj - med stribede regnbuestrømper i knæ og en lilla tutu - gik jeg til indkøbscenteret med mine to bedste venner.
Da vi snakede os gennem forskellige smykkekiosker og tøjbutikker, vendte shoppere og personale sig for at stirre på mig. Nogle gange ville de mundtligt komplimentere mit udstyr, andre gange ville de juble mod mig og fornærme mine stilvalg.
Mine venner blev overrasket, ubrugte til så meget opmærksomhed som gymnasierne, men det følte mig fortroligt. Det var langt fra første gang, jeg var blevet stirret på.
Jeg fik diagnosen autisme som barn. I hele mit liv har folk set på mig, hvisket om mig og fremsat kommentarer til mig (eller mine forældre) offentligt, fordi jeg klappede mine hænder, snurrede mine fødder, havde svært ved at gå op og ned ad trappen eller se helt tabt i en mængde.
Så da jeg tog på det par regnbue-knæhøjder, havde jeg ikke til hensigt for dem at være en måde at omfavne at være autistisk i alle dens former - men i det øjeblik jeg indså, at folk så på mig på grund af hvordan jeg var klædt, det var hvad det blev.
Mode som en særlig interesse
Mode var ikke altid så vigtig for mig.
Jeg begyndte at klæde mig i farverige tøj, da jeg var 14 år som en måde at komme igennem de lange dage på ottende klasse, der blev brugt på at blive mobbet for at komme ud som queer.
Men lyst, sjovt tøj blev hurtigt en særlig interesse for mig. De fleste autistiske mennesker har en eller flere særlige interesser, som er intense, lidenskabelige interesser i en bestemt ting.
Jo mere nøje jeg planlagde mine daglige tøj og samlet nye mønstrede sokker og glitterarmbånd, jo gladere var jeg. Forskning har vist, at når børn på autismespektret taler om deres særlige interesser, forbedres deres opførsel, kommunikation og sociale og følelsesmæssige færdigheder.
At dele min kærlighed til finurlige mode med verden ved at bære den hver dag gjorde og giver mig stadig glæde.
Såsom natten mens jeg fangede togplatformen hjem, stoppede en ældre kvinde mig for at spørge, om jeg var i en forestilling.
Eller den gang nogen gydede om mit udstyr til deres ven ved siden af dem.
Eller endda de mange gange fremmede har bedt om mit foto, fordi de kan lide det jeg har på.
Lunefuld beklædning fungerer nu som en form for accept og selvpleje
Autistiske wellness-samtaler er ofte centreret omkring medicinske behandlinger og terapier, såsom ergoterapi, fysioterapi, træning på arbejdspladsen og kognitiv adfærdsterapi.
Men virkelig skulle disse samtaler tage en mere holistisk tilgang. Og for mig er mode en del af denne tilgang. Så når jeg samler sjove tøj og bærer dem, er det en form for egenpleje: Jeg vælger at engagere mig i noget, jeg elsker, som ikke kun giver mig en følelse af glæde, men accept.
Mode hjælper mig også med at få sensorisk overbelastning. For eksempel, som en autistisk person, kan ting som professionelle begivenheder være lidt overvældende. Der er mange hårde sensoriske input til at analysere, fra lyse lys og overfyldte værelser til ubehagelige sæder.
Men at bære et udstyr, der er behageligt - og lidt finurligt - hjælper mig med at øve opmærksomhed og forblive jordet. Hvis jeg føler mig forvirret, kan jeg kigge på min søhestekjole og fiskearmbånd og minde mig selv om de enkle ting, der giver mig glæde.
For en nylig begivenhed, hvor jeg skulle have været med på live sociale medier for en lokal Boston-cirkel, trak jeg på en mellemlang sort-hvid stribet kjole, blå blazer dækket af paraplyer, roterende telefonpung og guldglitter-sneakers og gik ud af døren. Hele natten tiltrækkede mit outfit og lilla ombre hår komplimenter fra de nonprofitorganisationer og gav cirkelmedlemmer til stede.
Det mindede mig om, at det at gøre valg, der giver mig styrke, endda noget så lille som farverigt hår, er magtfulde værktøjer til selvtillid og udtryk.
Jeg behøver ikke at vælge mellem at være mig selv og at blive set som kun min diagnose. Jeg kan være begge dele.
Det, der engang var en mestringsmekanisme, blev til selvudtryk
Mens mode startede som en mestringsmekanisme, udviklede den sig langsomt til en tilstand af selvtillid og selvudtryk. Folk sætter ofte spørgsmålstegn ved mine stilvalg og spørger, om dette er den besked, jeg vil sende verden - især den professionelle verden - om, hvem jeg er.
Jeg har det som om jeg ikke har andet valg end at sige ja.
Jeg er autistisk. Jeg vil altid skille sig ud. Jeg vil altid se verden og kommunikere lidt anderledes end ikke-autistiske mennesker omkring mig, hvad enten det betyder at rejse mig midt i at skrive dette essay for at tage en 10-minutters dansepause og klappe mine hænder rundt eller midlertidigt mister evnen til mundtligt at kommunikere, når min hjerne er overvældet.
Hvis jeg vil være anderledes, uanset hvad, ville jeg hellere være anderledes på en måde, der bringer mig glæde.
Ved at bære en kjole dækket af regnbuebøger forstærker jeg tanken om, at jeg er stolt over at være autistisk - at jeg ikke behøver at ændre, hvem jeg er for at passe til andres standarder.
Alaina Leary er redaktør, social media manager og skribent fra Boston, Massachusetts. Hun er i øjeblikket assisterende redaktør af Equally Wed Magazine og en social medieredaktør for den nonprofit, vi har brug for forskellige bøger.
