Rygsøjlen eller rygsøjlen består af i alt 33 ryghvirvler, der er opdelt i fem regioner: cervikal, thorax, lænde, sakral og coccyx. Ved det cervikale område klassificeres rygsøjlen yderligere i en øvre og nedre cervikale region. Atlasen er en af de to øverste cervikale hvirvler, også kendt som C1, som er den øverste ryghvirvel i rygsøjlen. Det er rygsøjlen, der er i kontakt med den occipitale knogle, en flad knogle, der er placeret på bagsiden af hovedet.
Denne første cervikale knogle er opkaldt fra den mytiske græske gud, der bar verden på sine skuldre, da dens funktion er at støtte hovedet på kloden. Sammen med den anden rygvirvel, aksen, er den ansvarlig for hovedets store bevægelsesområde.
Atlasen ligner ikke en typisk hvirvel med sin ringlignende struktur og fraværet af et legeme, der faktisk smelter sammen med aksen. Andre anatomiske landemærker på atlasen inkluderer den forreste bue og tuberkel, bageste bue og tuberkel, hvirvelshak, facetter og tværgående processer.
