Jeg er i 50'erne - lidt efter midlife, men ikke nøjagtigt i alderdommen. Mine børn er vokset, jeg har en god karriere, mit ægteskab er solidt, og jeg er stadig rimelig sund. Så tilfredshed med livet bør være min for plucking.
Men det er det ikke. Jeg er ikke gladere end de fleste mennesker, jeg kender, og i mange tilfælde mindre. Hvorfor er jeg i en nedgang, når alt ser ud til at gå, vel, ikke?
Dette spørgsmål er kernen i Jonathan Rauchs nye bog, The Happiness Curve. I sin bog argumenterer Rauch for, at en dukkert i lykken i midten af livet er en normal del af menneskets udvikling og kan endda være en nødvendig forløber for senere livstilfredshed. Han foreslår også, at hvis vi kan finde måder at hænge ind der under denne turbulente overgang, vil vores lykke ikke bare rebound, men sandsynligvis overstige vores forventninger.
Midtvejsnedgangen
Selvom ideen om "midtlivskrise" har eksisteret i årtier - og hovedsagelig et emne af hån og latterliggørelse - siger Rauch, at "krise" virkelig er det forkerte ord for, hvad der sker med mange af os i midten af livet. Hvis man ser på store mønstre i globale lykkedata og i langsgående eksperimenter, hvor enkeltpersoner sammenlignes med sig selv, dukker der op et stærkt mønster: Lykke dyppes gradvist gennem det tidlige voksenliv, indtil det er på det laveste punkt, lige omkring midten af 40'erne til begyndelsen af 50'erne (skønt "gladere" lande har en tendens til at have tidligere dips).
Dette sker uanset livsforhold, som om din indkomst er høj eller ikke, du har børn derhjemme, du holder af ældre forældre eller har en succesrig karriere. Det er ikke at sige, at disse ting ikke betyder noget for lykke - de gør det! Som Carol Graham og andre lykkeforskere har fundet, er et stabilt ægteskab, godt helbred, nok penge og andre faktorer alt godt for lykke. Det er bare det, at vi ser ud til at have en tendens til utilpasse i midtliv, som ikke kan forklares med disse faktorer alene.
”Lykkekurven ville ikke dukke op i så mange datasæt og steder som den gør, inklusive blandt aber, hvis det ikke til en vis grad var fastnet,” skriver Rauch.
Selvom grundene til denne dybde i lykke er uklare, udfører Rauch et tappert stykke arbejde med at gennemgå forskning for at forklare det. I en langsgående undersøgelse fandt forskere for eksempel, at hvis du spurgte yngre tyskere, hvordan de troede, at deres liv ville være fem år ned ad vejen, og så sammenligne det med, hvordan de faktisk følte dem fem år senere, var deres forudsigelser meget højere end virkeligheden. Med andre ord, de havde en tendens til at være for optimistiske, og denne uoverensstemmelse syntes at spejle deres faldende lykkeniveauer.
Dette giver mening - når forventningerne ikke er opfyldt, er vi bundet til at føle skuffelse. Og argumenterer Rauch, når vi ikke har nogen klare eksterne markører i vores liv til at forklare vores skuffelse, der kan skabe negative feedback-løkker, hvor vi føler os dårlige og føler os skyldige for at have det dårligt.
”Feedback-effekten kan og ofte rammer mennesker, der ikke oplever nogen alvorlig krise eller chok, mennesker, der tværtimod har det godt,” siger Rauch.”Nogle gange vil de mennesker, der relativt set er mindst påvirket af objektive omstændigheder, være mest fanget i [negative] feedback-løkker.”
Alderdoms boostet
Interessant nok vender dette mønster helt tilbage efter midt i livet, så ældre mennesker har en tendens til at være meget gladere, end de ville have forudsagt fem år tidligere. Dette antyder, at hvis vi kan holde på, kan tingene bare blive bedre på egen hånd, da vi i stedet bliver behageligt overrasket over vores glædsniveauer.
”Positiv feedback erstatter negativ, da skuffelser bliver behagelige overraskelser, og som voksende tilfredshed og taknemmelighed styrker hinanden,” siger Rauch.
Faktisk er der mange potentielle positive ting, der følger med aldring, som Rauch fortæller i bogen. Her er nogle af fordelene ved at komme ud af vores midtlivsnedgang.
Stress har en tendens til at falde
Det ser intuitivt ud - når alt kommer til alt har vi sandsynligvis færre arbejds- eller familietressorer, når vi bliver ældre, og vores karriere stabiliseres, eller vores børn forlader hjemmet. Men faktisk har forskere fundet, at selv ved at holde andre ting konstant, har stress stadig en tendens til at falde, når vi bliver ældre, og denne nedadgående kurve i stress ser ud til at være bundet til vores øgede lykke.
Følelsesmæssig regulering forbedres
Ældre voksne har ikke kun en tendens til at opleve mindre intense følelser end yngre voksne, de ser også ud til at håndtere følelser bedre generelt. Efter at have hørt til tapede optagelser af mennesker, der gjorde uærlige bemærkninger om dem, svarede ældre voksne med mindre negativ feedback til kritikerne og mere løsrivelse omkring situationen, hvilket antydede større følelsesmæssig regulering.
Ældre føler mindre beklagelse
Stephanie Brassen og hendes kolleger fandt, at når folk tog det forkerte valg og mistede alle deres gevinster i et spil, oplevede ældre deltagere mindre beklagelse end yngre voksne - en fund afspejles også i deres forskellige hjerneaktivitetsmønstre.
Ældre mennesker er mindre tilbøjelige til depression.
Ifølge forskning bliver depression mindre almindelig, når vi bliver ældre. Dette kan skyldes, at ældre voksne ser ud til at have en større optimisme bias - følelsen af, at tingene fungerer - og mere positivitet - et fokus på det positive snarere end det negative i livet end yngre mennesker.
Sådan overlever man midt i livet
Det er godt at vide, at når du bliver ældre, bliver tingene bedre. Men det betyder ikke, at vi ikke kan gøre noget for at hjælpe os selv med at tackle vanskeligheder i middelalderen. Heldigvis har Rauch nogle ideer til at komme igennem denne tid med mere perspektiv.
Normaliser det
Bare det at forstå, at det er et næsten universelt fænomen, kan hjælpe os med at stoppe med at beskylde os for vores følelser og lære at acceptere dem mere. Det betyder ikke, at du stadig ikke bliver skuffet, men i det mindste kan du stoppe med at berolige dig selv for, hvordan du har det, som ellers kun tjener til at forværre tingene.
Afbryd din interne kritiker
Vi er dybest set ledede til at ønske mere og være optimistiske med hensyn til vores fremtid - i det mindste når vi er unge - fordi det er til vores evolutionære fordel. Men når skuffelsen synker ind, kan vi måske sammenligne vores resultater med andres resultater og beslutte, at vi kommer til kort. Dette er en opskrift på yderligere lidelser.
For at imødegå dette foreslår Rauch, at vi afbryder vores interne kritiker ved hjælp af kognitiv-adfærdsmæssig terapimetode til at genoprette en situation eller stoppe uophørlig drøvtyggelse. En kort injektion af et internt mantra eller påmindelseslignende”Jeg behøver ikke at være bedre end nogen anden” eller den kortere”Stop sammenligning” - kan hjælpe dig med at fange dig selv og holde dit sind fra at dreje ude af kontrol.
Bliv til stede
Jeg ved, at det er allestedsnærværende i disse dage, men mindfulness - eller andre nuværende tanker, som tai chi, yoga eller endda bare fysisk træning - kan hjælpe dig med at slukke for selvdømmeknappen, føle dig mindre ængstelig og opleve mere positive følelser. I mit eget liv har jeg brugt mindfulness-meditationer, stræk og taget en tur udenfor for at hjælpe mig med at blive mere til stede, og de undlader aldrig at pege mit humør i den rigtige retning.
Del din smerte med andre
Mange mennesker har svært ved at nå ud til andre, når de føler utilfredshed i midten af livet. De frygter, at det indebærer, at der er noget galt med dem, at de mangler på en eller anden måde, eller at de mister respekten fra andre.
Men at dele følelser med en god ven, der kan lytte med medfølelse og også støtte dig gennem oplevelsen, kan hjælpe med at få dig til at føle dig mindre alene.”Isoleret, skuffet og utilfreds med gæring og fester, hvilket skaber skam, der giver trang til isolering. At bryde den cyklus er job et,”skriver Rauch.
En god ven kan også hjælpe med at forhindre dig i at udføre noget udslæt, som at fortælle din chef eller snyde din ægtefælle - noget, der kan synes som om det kommer til at befri dig for din ubehag, men vil sandsynligvis blive fyr.
Tag små skridt; spring ikke
Dette kan være sværest af alt at gøre, men det er så vigtigt. Når du føler midtlivets fald, skal du ikke prøve at ryste tingene radikalt ved at smide dit livs arbejde eller din familie og ved at starte på en tropisk ø igen. Overvej i stedet at foretage mindre ændringer, der er tilpasset dine akkumulerede evner, erfaringer og forbindelser.
Rauch peger på Jonathan Haidts arbejde, der har fundet ud af, at det at føre fremskridt hen imod vores mål - snarere end at nå vores mål - og leve et liv med formål er det, der fører til varig lykke. Så i stedet for at gå til en fuldtilt omorganisering af dit liv, skal du tænke på at foretage trinvise ændringer, der vil give mindre forøgelser af positiviteten. Måske kan du overveje et lateralt træk på arbejdet, genoprette dit ægteskab ved at prøve nye ting sammen eller tage på en ny hobby. På den måde, når din lykkekurve går op - som det sandsynligvis vil - bliver du ikke siddende med et knust liv. Hvilket bringer os til hans sidste forslag …
Vente
Dette virker som underlige råd; men fordi midlife vanskeligheder er et udviklingsmæssigt spørgsmål, kan det være bedst bare at vente på lykkedypen og acceptere, at det sandsynligvis vil ændre sig. Så længe du ikke synker ned i depression, kan det være den bedste strategi at holde fast.
Det betyder ikke, at du skal ignorere alvorlige problemer i dit liv; det betyder simpelthen, at hvis dine følelser synes at være uforholdsmæssige til det, der foregår, skal du passe på og være tålmodig med dig selv. Naturligvis ville dette sandsynligvis være meget lettere, hvis folk ikke afviser dine følelser som en slags narcissistisk krise. Rauch opfordrer os alle til at stoppe med at nedlægge mennesker, der gennemgår vanskeligheder i midten af livet og til at vise mere medfølelse.
Derudover antyder hans bog, at stereotype aldring som et tidspunkt for tilbagegang er forkert. Han peger på organisationer, som Encore.org, der arbejder på at ændre negative budskaber omkring aldring og hjælpe ældre med at føle sig støttet snarere end forhindret i deres forsøg på at forblive vitale og bidrage til samfundets medlemmer.
Personligt fandt jeg, at hans bog var ret opløftende og lærerig. Det hjalp bestemt mig med at være mere tilgivende for mig selv fordi jeg følte utilpasning i midten af livet … og ser frem til mere at komme igennem det. Måske vil det hjælpe andre middelaldrende læsere med at indse, at det bare fordi du føler utilfredshed, ikke betyder, at livet går forbi dig. I stedet er det sandsynligvis bare ved at blive klar til at blomstre.
