Dette år markerer 100-årsdagen for den store influenzapandemi i 1918. Mellem 50 og 100 millioner mennesker menes at være døde, hvilket repræsenterer så meget som 5 procent af verdens befolkning. En halv milliard mennesker blev smittet.
Særligt bemærkelsesværdig var 1918-influenzaens tilbøjelighed til at tage livet for ellers sunde unge voksne, i modsætning til børn og ældre, som normalt lider mest. Nogle har kaldt det for den største pandemi i historien.
Influenza-pandemien fra 1918 har været et regelmæssigt genstand for spekulationer i det sidste århundrede. Historikere og forskere har fremskaffet adskillige hypoteser om dens oprindelse, spredning og konsekvenser. Som et resultat heraf mange af os misforståelser om det.
Ved at korrigere disse 10 myter, kan vi bedre forstå, hvad der faktisk skete, og lære at forhindre og afbøde sådanne katastrofer i fremtiden.
1. Pandemien stammer fra Spanien
Ingen mener, at den såkaldte "spanske influenza" stammer fra Spanien.
Pandemien erhvervede sandsynligvis dette kaldenavn på grund af første verdenskrig, som var i fuld gang på det tidspunkt. De store lande, der var involveret i krigen, var ivrige efter at undgå at opmuntre deres fjender, så rapporter om omfanget af influenza blev undertrykt i Tyskland, Østrig, Frankrig, Det Forenede Kongerige og USA. I modsætning hertil havde det neutrale Spanien ikke behov for at beholde influenzaen under indpakning. Det skabte det falske indtryk af, at Spanien bærer hovedrollen af sygdommen.
Faktisk drøftes den geografiske oprindelse for influenza indtil i dag, skønt hypoteser har antydet Østasien, Europa og endda Kansas.
2. Pandemien var arbejdet med en supervirus
1918-influenzaen spredte sig hurtigt og dræbte 25 millioner mennesker på bare de første seks måneder. Dette førte til, at nogle frygter menneskehedens afslutning, og har længe brændt antagelsen om, at influenzastammen var særlig dødbringende.
Imidlertid antyder en nyere undersøgelse, at selve virussen, skønt mere dødbringende end andre stammer, ikke var grundlæggende forskellig fra dem, der forårsagede epidemier i andre år.
Meget af den høje dødelighed kan tilskrives trængsel i militære lejre og bymiljøer samt dårlig ernæring og sanitet, der led under krigstiden. Man mener nu, at mange af dødsfaldene skyldtes udviklingen af bakterielle pneumonier i lungerne, der er svækket af influenza.
3. Den første bølge af pandemien var mest dødbringende
Den første bølge af dødsfald fra pandemien i første halvdel af 1918 var faktisk relativt lav.
Det var i den anden bølge, fra oktober til december samme år, at de højeste dødsrater blev observeret. En tredje bølge i foråret 1919 var mere dødbringende end den første, men mindre end den anden.
Forskere mener nu, at den markante stigning i dødsfald i den anden bølge var forårsaget af forhold, der favoriserede spredningen af en dødeligere stamme. Mennesker med milde sager forblev hjemme, men dem med alvorlige tilfælde blev ofte overfyldt på hospitaler og lejre, hvilket øgede overførslen af en mere dødbringende form af virussen.
4. Virussen dræbte de fleste mennesker, der var inficeret med den
Faktisk overlevede langt de fleste af de mennesker, der fik 1918 influenza. Nationale dødsrater blandt de smittede oversteg generelt ikke 20 procent.
Dødsfrekvensen varierede imidlertid mellem forskellige grupper. I USA var dødsfaldene særligt høje blandt indbyggere i USA, måske på grund af lavere eksponeringsgrader for tidligere influenzastammer. I nogle tilfælde blev hele indfødte samfund udslettet.
Selv en dødsfrekvens på 20 procent overstiger naturligvis meget en typisk influenza, som dræber mindre end en procent af de inficerede.
5. Dagens terapier havde ringe indflydelse på sygdommen
Ingen specifikke antivirale terapier var tilgængelige i 1918-influenzaen. Det er stadig stort set sandt i dag, hvor mest medicinsk behandling af influenza sigter mod at støtte patienter i stedet for at helbrede dem.
En hypotese antyder, at mange influenzadødsfald faktisk kunne tilskrives aspirinforgiftning. På det tidspunkt anbefalede medicinske myndigheder store doser aspirin på op til 30 gram pr. Dag. I dag betragtes cirka fire gram som den maksimale sikre daglige dosis. Store doser aspirin kan føre til mange af pandemiens symptomer, inklusive blødning.
Dødsrater synes dog at have været lige så høje nogle steder i verden, hvor aspirin ikke var så let tilgængeligt, så debatten fortsætter.
6. Pandemien dominerede dagens nyheder
Offentlige sundhedsembedsmænd, retshåndhævende myndigheder og politikere havde grunde til at underbygge sværhedsgraden af 1918-influenzaen, hvilket resulterede i mindre dækning i pressen. Ud over frygt for, at fuld afsløring kunne prægede fjender i krigstid, ønskede de at bevare den offentlige orden og undgå panik.
Men embedsmænd reagerede dog. I højden af pandemien blev karantæner indført i mange byer. Nogle blev tvunget til at begrænse vigtige tjenester, herunder politi og brand.
7. Pandemien ændrede løbet af første verdenskrig
Det er usandsynligt, at influenzaen har ændret resultatet af 1. verdenskrig, fordi stridende på begge sider af slagmarken blev relativt lige påvirket.
Der er dog ringe tvivl om, at krigen dybt påvirkede forløbet af pandemien. Koncentrering af millioner af tropper skabte ideelle omstændigheder til udvikling af mere aggressive stammer af virussen og dens spredning over hele kloden.
Del på Pinterest
8. Udbredt immunisering afsluttede pandemien
Immunisering mod influenza, som vi kender den i dag, blev ikke praktiseret i 1918, og spillede således ingen rolle i afslutningen af pandemien.
Eksponering for tidligere stammer af influenza kan have tilbudt en vis beskyttelse. F.eks. Led soldater, der havde tjent i militæret i årevis, lavere dødelighed end nye rekrutter.
Derudover udviklede den hurtigt muterende virus sandsynligvis sig over tid til mindre dødelige stammer. Dette er forudsagt af modeller af naturligt valg. Fordi stærkt dødelige stammer dræber deres vært hurtigt, kan de ikke sprede sig så let som mindre dødelige stammer.
9. Virusgenerne er aldrig blevet sekventeret
I 2005 meddelte forskere, at de med succes havde bestemt gensekvensen af influenzavirus fra 1918. Virussen blev udvundet fra kroppen af et influenzaoffer begravet i permafrosten i Alaska samt fra prøver af amerikanske soldater, der blev syge på det tidspunkt.
To år senere viste det sig, at aber, der var inficeret med virussen, udviste de symptomer, der blev observeret under pandemien. Undersøgelser antyder, at aber døde, når deres immunsystem overreagerede på virussen, en såkaldt "cytokin storm." Forskere mener nu, at en lignende immunsystemoverreaktion bidrog til den høje dødelighed blandt ellers sunde unge voksne i 1918.
10. Pandemien fra 1918 tilbyder få lektioner for 2018
Alvorlige influenzaepidemier har tendens til at forekomme hvert par årtier. Eksperter mener, at det næste er et spørgsmål ikke om "hvis", men "hvornår."
Mens få levende mennesker kan huske den store influenza-pandemi fra 1918, kan vi fortsætte med at lære dets lektioner, der spænder fra den uhensigtsmæssige værdi af håndvask og immunisering til potentialet for antivirale lægemidler. I dag ved vi mere om, hvordan man isolerer og håndterer et stort antal syge og døende patienter, og vi kan ordinere antibiotika, ikke tilgængelig i 1918, til bekæmpelse af sekundære bakterieinfektioner. Det bedste håb ligger måske i forbedring af ernæring, sanitet og levestandard, hvilket gør patienter bedre i stand til at modstå infektionen.
I en overskuelig fremtid vil influenzaepidemier forblive et årligt træk i rytmen i menneskelivet. Som samfund kan vi kun håbe, at vi har lært den store pandemikurs lektioner tilstrækkeligt godt til at dæmpe en anden sådan verdensomspændende katastrofe.
Denne artikel kom oprindeligt på The Conversation
Richard Gunderman er professor i radiologi, pediatri, medicinsk uddannelse, filosofi, liberal kunst, filantropi og medicinske humaniora og sundhedsstudier ved Indiana University.
