”Ræk din hånd, hvis du har herpes,” siger Ella Dawson til et auditorium af universitetsstuderende, mens hun står foran dem på TEDx-scenen. Ingen hænder hæves - selvom, bemærker hun og fortsætter med at forklare, har de fleste allerede herpes eller vil støde på det på et tidspunkt.
Ella fik diagnosen kønsherpes i sit junior-universitetsår, og hun skammer sig ikke længere over at sige det. Faktisk fejrer hun nu jubilæet for den dag, hvor hun fik diagnosen.
Men det tog hende nogen tid at komme til dette punkt, fordi der er så meget stigma omkring herpes.
Vi læres ofte at tro, at mennesker, der har herpes og andre seksuelt overførte infektioner (STI'er), er promiskuøse, uansvarlige eller utro - hvilket bare ikke er sandt. Ella forklarer, hvorfor så mange af os tror på disse skadelige myter om herpes. Kort sagt? Det er fordi disse misforståelser er rundt omkring os:
Som Ella påpeger, har de fleste figurer i medierne, der har STI'er, let at blive hærdelige - og herpes behandles altid som en fornærmelse eller en punchline. Dette har reelle konsekvenser for mennesker, der lever med herpes.
Selv sexundervisning og medicinsk fagfolk kan forevige problemet
Ifølge Verdenssundhedsorganisationen har to ud af tre mennesker under 50 år på verdensplan herpes simplex-virus type 1 (HSV-1). Mere end en ud af seks personer under 50 år i USA har kønsherpes, ifølge Centers for Disease Control and Prevention.
Og alligevel tester mange læger ikke for herpes, når patienter ikke rapporterer nogen symptomer.
”Herpesforsøg er også noget upålidelige og kan være dyre,” siger Ella - og selv med en sundhedsforsikring kan folk, der anmoder om test for STI'er, måske ikke testes for herpes.
Mange mennesker i USA modtager ikke omfattende sexundervisning og får at vide, ligesom Ella var, at afholdenhed er den bedste forebyggende foranstaltning. Selvom omfattende seksualundervisning ofte understreger, at seksuelt aktive mennesker konstant bør testes for STI'er - fortæller de ikke, hvad de skal gøre, hvis de tester positive.
Derfor følte Ella sig så tabt, da hun først fik diagnosen.
Hun ville have folk, hun kunne tale med, bede om råd, og hun vidste ikke, hvor hun skulle vende sig. Så hun begyndte at tale om sine oplevelser som nogen med herpes - hun blogged om det, hun offentliggjorde artikler om det, hun fortalte alle, der ville lytte.
De fleste af disse samtaler gik rigtig godt. Folk vidste enten ikke meget om herpes og havde chancen for at lære, eller de havde også herpes, og dette var første gang, de følte, at de virkelig kunne tale om det med en, der forstod.
Ella har fået at vide mange gange, at hun er modig og inspirerende for at være så åben om hendes herpesstatus, især efter at en artikel, hun skrev, blev viral i 2015. Og siden da, inklusive denne TEDx Talk 2016, fortsætter Ella med at viral for at tale om herpes, såvel som stigmas omkring seksuel sundhed.
Men hun vil ikke, at tale om herpes skal være modig
Hun fortsætter med at tale om det - og fejrer jubilæet - fordi hun ønsker at nedbryde herpes stigma gennem disse en-til-en og offentlige samtaler, indtil vi lever i en verden, hvor alle kan tale om at have herpes uden frygt eller skam.
Alaina Leary er redaktør, social media manager og skribent fra Boston, Massachusetts. Hun er i øjeblikket assisterende redaktør af Equally Wed Magazine og en social medieredaktør for den nonprofit, vi har brug for forskellige bøger.
