Når jeg holder foredrag, bliver jeg ofte kontaktet af mennesker, der er bekymrede for deres hukommelse. Måske studerer de til en eksamen og føler ikke, at de lærer såvel som deres kammerater. Måske glemmer de fortsat at lukke vinduet, når de forlader huset. Eller måske kæmper de for at huske en begivenhed, der skete for et par uger siden, men som alle andre kan beskrive i levende detaljer.
At føle, at din hukommelse muligvis ikke er op til bunden, kan være foruroligende eller endda ligefrem skræmmende. Og det er næppe overraskende - hukommelsen gør os til, hvem vi er. At være i stand til at reflektere over og dele fortiden er grundlæggende for vores identitetsfølelse, vores relationer og vores evne til at forestille os fremtiden.
At miste nogen del af denne evne forårsager ikke kun problemer i vores daglige rutine, det truer selve forestillingen om, hvem vi er. Langt den største sundhedsmæssige frygt hos mennesker over 50 år er Alzheimers sygdom og det katastrofale tab af personlig hukommelse, det medfører.
Hukommelsesforstyrrelser hos unge
Er bekymringerne for hukommelse bevaret af efter pensioneringen? Det ser ikke ud til. Faktisk, hvis moderne tendenser er noget at gå hen, er yngre mennesker lige så nervøse for at miste adgangen til deres fortid. Gå til en hvilken som helst stor koncert i disse dage, og dit syn på kunstneren bliver ofte skjult af et hav af smartphones, der hver forkaster seværdigheder og lyde til en sikker permanent digital plade.
Så langt tilbage som huleboere har mennesker fundet måder at bevare viden og oplevelser, men har den moderne livsstil taget det et skridt for langt? Kunne en overdreven afhængighed af teknologi gøre vores hukommelsessystemer dovne og mindre effektive?
Nogle undersøgelser har fundet, at brug af en internetsøgemaskine kan føre til dårligere tilbagekaldelse af oplysninger, selvom en nylig offentliggjort undersøgelse ikke kunne gentage denne effekt. Og de fleste forskere er enige om, at det i disse situationer ikke er, at hukommelsen bliver mindre effektiv, bare at vi bruger den forskelligt.
Hvad med at optage begivenheder på en smartphone? En nylig undersøgelse viste, at en gruppe, der pausede for at tage fotos med regelmæssige intervaller, havde dårligere tilbagekaldelse af begivenheden end dem, der var nedsænket i oplevelsen. Og et tidligere stykke forskning antydede, at fotos hjalp folk med at huske, hvad de så, men reducerede deres hukommelse af det, der blev sagt. Det ser ud til, at nøglefaktoren i denne situation er opmærksomhed - aktivt at tage fotos kan distrahere og distancere nogen fra aspekter af en oplevelse, hvilket betyder, at mindre huskes.
Der er dog nye måder omkring dette problem, hvis du insisterer på at tage billeder. Vores eget arbejde har vist, at distraktion kan modvirkes, hvis der automatisk tages fotos ved hjælp af et bærbart kamera.
Teknologi og hukommelse
Selvom det kan være sandt, at teknologi ændrer den måde, vi bruger vores hukommelse til tider på, er der ingen videnskabelig grund til at tro, at det reducerer den iboende evne hos vores hjerner til at lære.
Ikke desto mindre er der i dagens hurtige og krævende samfund andre faktorer, der kan have en negativ indvirkning, f.eks. Søvn af dårlig kvalitet, stress, distraktioner, depression og alkoholforbrug. Den gode nyhed er, at disse effekter generelt betragtes som midlertidige, medmindre de fortsætter over meget lange perioder.
Der er et lille antal mennesker, der kan opleve hukommelsesproblemer ud over hverdags glemsomhed. Hovedskader, slagtilfælde, epilepsi, hjerneinfektioner såsom encephalitis eller medfødte tilstande som hydrocephalus, en opbygning af væske i hjernen, kan alle føre til et betydeligt tab i vores evne til at bevare og huske information. Og for nylig er der identificeret en ny tilstand - - meget mangelfuld selvbiografisk hukommelse - som beskriver en lille procentdel af befolkningen, der rapporterer en bestemt, men markant forringelse i evnen til at huske deres fortid.
Disse mennesker er dog undtagelsen, og de fleste mennesker, der bekymrer sig om deres hukommelse, har ingen reel grund til bekymring. Når det kommer til at huske, har vi alle vores egne styrker og svagheder. Den ven, der får topkarakter i hver pubquiz, kan være den samme, der altid glemmer, hvor de forlod deres tegnebog. Og den partner, der kan beskrive sidste års ferie i utrolige detaljer, kan tage evigt at lære et nyt sprog. Faktisk rapporterer selv verdenshukommelsesmestre hverdagens glemsomhed, som at miste deres nøgler.
I det store og hele, hvor vores hukommelse svigter os, skyldes det, at vi er trætte, ikke er opmærksomme eller prøver at gøre for meget på én gang. Brug af lister, dagbøger og smartphone-påmindelser gør ikke hukommelsen mindre effektiv - det frigør snarere hjernen til at gøre andre ting. Og i stedet for at gøre os doven, kan det at opdage noget på Internettet hjælpe med til at styrke eller berige vores vidensbase.
Men der kan være tilfælde, hvor teknologien kommer i vejen - ved at distrahere os fra et potentielt specielt øjeblik eller lokke os til at surfe på nettet i stedet for at få tiltrængt søvn. De fleste hverdagshukommelse bortfalder kan rettes ved blot at være mere opmærksomme og mindre travlt. Så hvis du vil huske tid med venner, er mit råd at nyde øjeblikket, chatte om det bagefter og nyde en god nats søvn.
Denne artikel kom oprindeligt på The Conversation.
Catherine Loveday er neuropsykolog ved University of Westminster.
