I 1992 gennemgik Connie Welch en operation på et poliklinisk center i Texas. Hun fandt senere ud af, at hun smittede hepatitis C-virussen fra en forurenet nål, mens hun var der.
Før hendes operation tog en kirurgisk tekniker en sprøjte fra hendes anæstesibakke, injicerede sig selv med det stof, det indeholdt, og fyldte sprøjten op med saltopløsning, før han satte det tilbage. Da tiden var inde til, at Connie skulle blive beroliget, blev hun injiceret med den samme nål.
To år senere modtog hun et brev fra det kirurgiske center: Teknikeren var blevet fanget og stjal narkotiske stoffer fra sprøjter. Han havde også testet positivt for hepatitis C-infektion.
Hepatitis C er en virusinfektion, der forårsager leverbetændelse og skader. I nogle tilfælde af akut hepatitis C kan folk bekæmpe infektionen uden behandling. Men i de fleste tilfælde udvikler de kronisk hepatitis C - en langvarig infektion, der kræver behandling med antivirale medicin.
Det anslås, at 2,7 til 3,9 millioner mennesker i USA har kronisk hepatitis C. Mange har ingen symptomer og er ikke klar over, at de har fået virussen. Connie var en af disse mennesker.
”Min læge ringede til mig og spurgte mig, om jeg havde modtaget besked om, hvad der var sket, og jeg sagde, at jeg gjorde det, men jeg var meget forvirret over det,” fortalte Connie til Healthline.”Jeg sagde, 'Ville jeg ikke have vidst, at jeg havde hepatitis?'”
Connies læge opfordrede hende til at blive testet. Under vejledning af en gastroenterolog og hepatolog gennemgik hun tre runder med blodprøver. Hver gang testede hun positivt for hepatitis C-virus.
Hun havde også en leverbiopsi. Det viste, at hun allerede havde lidt mild leverskade fra infektionen. Hepatitis C-infektion kan forårsage skader og irreversibel ardannelse i leveren, kendt som skrumpelever.
Det ville tage to årtier, tre runder med antiviral behandling og tusinder af dollars betalt ud af lommen for at fjerne virussen fra hendes krop.
Håndtering af bivirkninger i behandlingen
Da Connie modtog sin diagnose, var der kun en antiviral behandling for hepatitis C-infektion tilgængelig. I januar 1995 begyndte hun at modtage injektioner af ikke-pegyleret interferon.
Connie udviklede "meget barske" bivirkninger fra medicinen. Hun kæmpede med ekstrem træthed, muskel- og ledpine, gastrointestinale symptomer og hårtab.
"Nogle dage var bedre end andre," huskede hun, "men for det meste var det alvorligt."
Det ville have været svært at fastholde et heltidsjob, sagde hun. Hun havde arbejdet i årevis som akutmedicinsk tekniker og åndedrætsterapeut. Men hun havde afsluttet kort tid før hun blev testet for hepatitis C, med planer om at vende tilbage til skolen og forfølge en sygeplejegrad - planer, som hun skrinlagde, efter at hun lærte, at hun havde fået infektionen.
Det var hårdt nok at styre hendes ansvar derhjemme, mens man taklede bivirkningerne af behandlingen. Der var dage, hvor det var vanskeligt at komme ud af sengen, så meget mindre tage sig af to børn. Venner og familiemedlemmer trådte ind for at hjælpe med børnepasning, husarbejde, ærinder og andre opgaver.
”Jeg var en mor på fuld tid, og jeg forsøgte at gøre alt derhjemme så normalt som muligt for vores rutine, for vores børn, til skolen og alt,” huskede hun,”men der var nogle gange jeg måtte have nogle Hjælp."
Heldigvis behøvede hun ikke at betale for ekstra hjælp.”Vi havde en masse nådige venner og familie, der trådte ind for en slags hjælp, så der var ingen økonomiske omkostninger for det. Det var jeg taknemmelig for.”
Del på Pinterest
Venter på, at nye behandlinger bliver tilgængelige
Først syntes injektioner af ikke-pegyleret interferon at virke. Men i sidste ende viste den første runde af antiviral behandling ikke succes. Connies virale antal rebound, hendes leverenzymantal steg, og bivirkningerne af medicinen blev for alvorlige til at fortsætte.
Uden andre tilgængelige behandlingsmuligheder måtte Connie vente flere år, før hun kunne prøve en ny medicin.
Hun startede sin anden runde med antiviral behandling i 2000 og tog en kombination af pegyleret interferon og ribavirin, der for nylig var blevet godkendt til personer med hepatitis C-infektion.
Denne behandling var også ikke succesrig.
Endnu en gang måtte hun vente i år, før en ny behandling blev tilgængelig.
Tolv år senere, i 2012, begyndte hun sin tredje og sidste runde af antiviral behandling. Det medførte en kombination af pegyleret interferon, ribavirin og telaprevir (Incivek).
I uger og måneder efter hendes tredje runde af antiviral behandling viste multiple blodprøver, at hun havde opnået en vedvarende viral respons (SVR). Virussen var faldet til et udetekterbart niveau i hendes blod og forblev ikke påviselig. Hun var blevet helbredt af hepatitis C.
Betaler for pleje
Fra det tidspunkt, hun smittede virussen i 1992 til det tidspunkt, hvor hun blev helbredet i 2012, betalte Connie og hendes familie tusinder af dollars for at håndtere hepatitis C-infektion.
”Fra 1992 til 2012 var det en 20-årig periode, og det involverede meget blodarbejde, to leverbiopsier, to mislykkede behandlinger, lægebesøg,” sagde hun,”så der var mange omkostninger involveret.”
Da hun første gang fandt ud af, at hun muligvis havde fået hepatitis C-infektion, var Connie heldig at have en helbredsforsikring. Hendes familie havde købt en arbejdsgiver sponsoreret forsikringsplan gennem sin mands arbejde. Alligevel “out-of-pocket” omkostninger “begyndte at rackere” hurtigt.
De betalte omkring $ 350 pr. Måned i forsikringspræmier og havde en årlig egenandel på $ 500, som de måtte mødes, før deres forsikringsudbyder ville hjælpe med at dække udgifterne til hendes pleje.
Efter at hun ramte den årlige egenandel, fortsatte hun med at betale et copay-gebyr på $ 35 for hvert besøg hos en specialist. I de tidlige dage af sin diagnose og behandling mødte hun en gastroenterolog eller hepatolog så ofte som en gang om ugen.
På et tidspunkt skiftede hendes familie forsikringsplaner, kun for at opdage, at hendes gastroenterolog faldt uden for deres nye forsikringsnetværk.
Connie begyndte at se en ny gastroenterolog, men hun var utilfreds med den pleje, han gav. Så hun vendte tilbage til sin tidligere specialist. Hun måtte betale ud af lommen for at besøge ham, indtil hendes familie kunne skifte forsikringsplaner for at bringe ham tilbage i deres dækningsnetværk.
”Han vidste, at vi var i en tid uden forsikring, der skulle dække ham,” sagde hun,”så han gav os en nedsat sats.”
”Jeg vil gerne sige en gang, at han ikke engang debiterede mig for et af kontorbesøgene,” fortsatte hun,”og derefter de andre efter det, opkrævede han mig bare, hvad jeg normalt ville betale i en copay.”
Del på Pinterest
Omkostningerne ved test og behandling
Ud over copay-afgifter for lægebesøg skulle Connie og hendes familie betale 15 procent af regningen for hver medicinsk test, hun modtog.
Hun måtte få blodprøver før, under og efter hver runde med antiviral behandling. Hun fortsatte også med at have udført blodarbejde mindst en gang om året i fem år efter at have opnået SVR. Afhængig af de involverede test betalte hun omkring $ 35 til $ 100 for hver blodrunde.
Connie har også gennemgået to leverbiopsier samt årlige ultralydundersøgelser af hendes lever. Hun har betalt omkring $ 150 eller mere for hver ultralydundersøgelse. Under disse undersøgelser kontrollerer hendes læge for tegn på cirrhose og andre potentielle komplikationer. Selv nu, hvor hun er blevet helbredet for hepatitis C-infektion, har hun en øget risiko for at udvikle leverkræft.
Hendes familie dækkede også 15 procent af udgifterne til tre runder med antiviral behandling, som hun modtog. Hver behandlingsrunde koster titusinder af dollars i alt, inklusive den del, der faktureres til deres forsikringsudbyder.
"Femten procent af 500 er måske ikke så dårlige," sagde hun, "men 15 procent af flere tusinder kan tilføje."
Connie og hendes familie stod også over for afgifter for receptpligtig medicin for at håndtere bivirkningerne af hendes behandling. Disse inkluderede medicin mod angst og injektioner for at øge antallet af røde blodlegemer. De betalte for gas og parkering for at deltage i utallige medicinske aftaler. Og de betalte for premade måltider, da hun var for syg eller havde travlt med lægeaftaler til at lave mad.
Hun har også afholdt følelsesmæssige omkostninger.
Bekæmpelse af stigmatiseringen af infektion
Mange mennesker har misforståelser omkring hepatitis C, hvilket bidrager til stigmatiseringen der er forbundet med den.
For eksempel er mange mennesker ikke klar over, at den eneste måde nogen kan overføre virussen er gennem blod-til-blod-kontakt. Og mange er bange for at røre ved eller bruge tid med nogen, der har fået virussen. En sådan frygt kan føre til negative domme eller diskrimination af mennesker, der lever med det.
For at klare disse møder har Connie fundet det nyttigt at uddanne andre.
”Mine følelser er blevet såret flere gange af andre,” sagde hun,”men faktisk tog jeg på det som en mulighed for at besvare spørgsmål, som andre mennesker havde om virussen, og til at fjerne nogle myter om, hvordan den er sammensat, og hvordan den ikke er.”
Hun arbejder nu som patientadvokat og certificeret livscoach og hjælper folk med at håndtere udfordringerne ved leversygdom og hepatitis C-infektion. Hun skriver også for flere publikationer, herunder et trobaseret websted, som hun vedligeholder, Life Beyond Hep C.
Mens mange mennesker står over for udfordringer på vej til en diagnose og behandling, mener Connie, at der er grund til håb.
”Der er håb for patienter, selv med skrumpelever,” fortsatte hun.”Der er nu mere højteknologisk test for at hjælpe patienter med at blive diagnosticeret tidligt med leverskade. Der er lige så meget mere tilgængeligt nu for patienter, end der nogensinde har været.”
