Sidste år underviste jeg på en universitetskurs for menneskelig seksualitet, da en af de studerende omtalte nogen med en seksuelt overført infektion (STI) som”grim”. Jeg spurgte hende, hvad hun mente, og hun vaklede før hun sagde:”Jeg ved ikke. Jeg gætte, det var bare sådan, hvordan de fik det til at se ud i min sundhedsklasse.”
Min studerendes syn er bestemt ikke isoleret. Der er faktisk en lang historie bag tanken om, at STI'er er uhåndterlige eller beskidte.
For eksempel advarede annoncekampagner tilbage i 1940'erne soldater om at undgå løse kvinder, der muligvis ser "rene" ud, mens de i hemmelighed blev "fyldt med venerisk sygdom."
Derefter med fremkomsten af aids-krisen i 1980'erne blev homoseksuelle mænd, sexarbejdere, stofbrugere og haitianere mærket som "højrisikogrupper" og fremstillet som at have bragt infektionen over sig selv gennem uansvarlig eller ubehagelig adfærd.
I dag lærer teenagere rundt om i landet om STI'er i undervisningsklasser, der kun undgår abstinens. Selvom sådanne programmer var faldende, er de nu tilbage i fuld styrke. Nogle er blevet omdirigeret til "programmer for at undgå seksuel risiko."
Uanset hvilket navn, lektionsplanerne kan omfatte groteske STI-lysbilledshow eller sammenligne seksuelt aktive piger med slidte sokker eller kopper fyldt med spytte - alt sammen for at køre hjem beskeden om, at det eneste acceptable sted at have sex er i et cisgender, heteroseksuelt ægteskab.
Stadig er det ikke kun folks opfattelse af STI'er, der lider, når vi som standard angiver frygt og skam. Der er også konsekvenser i den virkelige verden
For eksempel ved vi, at sådanne taktikker øger stigmatisering, og at stigma er fundet at afskrække test og behandling, og at det er mindre sandsynligt at praktisere mere sikkert sex.
Som Jenelle Marie Pierce, den administrerende direktør for en organisation kaldet STD-projektet siger:”Den sværeste del ved at have en STI er ikke STI selv. For de fleste mennesker er STI'er relativt godartede, og hvis de ikke kan hærdes, er de meget håndterbare.”
”Men de misforståelser og stigmatisering, der er forbundet med STI'er, kan føles næsten uovervindelige, fordi du føler dig utroligt alene,” fortsætter hun.”Du ved ikke, hvordan eller hvor man skal se efter empatiske, inkluderende og styrkende ressourcer.”
Plus, en afhængighed af frygt taktik og fokus på “bare sige nej til sex” meddelelsen har bare ikke fungeret. Teens har stadig sex, og de får stadig STI'er.
CDC rapporterer, at mange STI'er stiger efter fald i år.
Til dels skyldes det, at unge mennesker kommer ud af programmer, der kun er abstinens, fuldstændigt i mørke om, hvordan man undgår STI'er
Hvis de overhovedet lærer noget om kondomer i disse programmer, er det generelt med hensyn til deres fiaskosrater. Er det så underligt, at kondombrug - der oplevede en dramatisk stigning i slutningen af 1990'erne og begyndelsen af 2000'erne - er faldet blandt både teenagere og voksne?
Men så længe som kondomer er dækket af undervisningsformer, der kun undgår abstinens, lærer teenagere i disse klasseværelser bestemt ikke om andre barrierer som dæmninger, eller om strategier som at blive testet for STI'er, virkningen af metoder til skadereduktion eller om HIV-forebyggende medicin Forbered.
Den generelle mangel på viden om infektioner er noget, jeg også har stødt praktisk talt på en sexundervisningsapp kaldet okayso, hvor jeg frivilligt svarer på brugernes anonyme spørgsmål.
Jeg har set nogle mennesker der bekymre sig unødigt om at få en infektion fra et toiletstol, mens andre prøver desperat at overbevise sig selv om, at det, der ser ud til at være et klart tegn på en STI (som smerter med sex, kønslæsioner eller udflod) faktisk er relateret til en allergi.
Elise Schuster, okaysos medstifter, mener, at de ved, hvad en af de bidragende faktorer til dette fænomen er:
”Mange mennesker føler, at hvis de har en STI, vil det ødelægge alt: deres sexliv vil være forbi, ingen vil være sammen med dem, de bliver belastet med denne forfærdelige ting for evigt.”
Sådanne overbevisninger kan betyde, at en person enten lever i en tilstand af benægtelse af deres status, undgår at blive testet eller krydser fingrene og risikerer at gå langs en STI snarere end at have en ærlig samtale med en partner.
De ærlige samtaler er bestemt hårde - men de er også en vigtig del af forebyggelsespuslet. Desværre er det et puslespil, som vi ikke klarer at forberede unge på.
Det er helt kritisk, at vi skubber tilbage mod impulsen til at behandle STI'er anderledes end vi ville have en sygdom, der ikke er forbundet med sex. Det er ikke mildest sagt ikke - og det fungerer simpelthen ikke.
Voksne antager muligvis, at misligholdelse af skræmningstaktik eller tavshed er den mest passende og effektive måde at holde de unge på.
Men hvad de unge fortæller os - og hvad stigningen i STI-satser viser os - er, at sådanne strategier er helt ineffektive.
Ellen Friedrichs er en sundhedsuddannelse, forfatter og forælder. Hun er forfatter til bogen, Godt seksuelt borgerskab: Hvordan man skaber en (seksuelt) mere sikker verden. Hendes forfatter er også vist i Washington Post, HuffPost og Rewire News. Find hende på sociale medier @ellenkatef.
