Jeg var stærkt gravid med mit fjerde og sidste barn, da min meget fit 71-årige far, der ofte løb vejløb, havde et ødelæggende slag. Jeg vidste, at denne dag muligvis skulle komme, men nu?
Det var min officielle introduktion til en stadigt voksende klub, der kaldes sandwichgenerationen, et udtryk, der bruges til dem med aldrende forældre, som de måske har til opgave at pleje, mens de opdrætter små børn på samme tid. Når mange af os har børn i en ældre alder (jeg var 41 år da jeg havde min yngste) bliver det stadig mere almindeligt at være medlem af sandwichgenerationen.
I dagene og ugerne efter min fars slagtilfælde prøvede jeg mit bedste for at besøge ham på hospitalet hver dag efter at have sat mine tre grundskolealdre drenge på deres bus. Jeg var ved afslutningen af en udfordrende graviditet og led af de tidlige stadier af præeklampsi, plus jeg havde en søn med betydelige handicapproblemer.
Jeg kunne mærke, at mit helbred blev strakt, da jeg lumrede frem og tilbage fra hospitalet. Min eneste søskende er dybt mentalt syg og bor i et gruppehjem, så jeg var det eneste barn, som mine forældre måtte hjælpe. Jeg ønskede også - og havde brug for - at være der, men det ændrede ikke den intense balanceakt og følelser af overvældelse, som denne nye livsfase bragte.
Til sidst blev min far flyttet til et rehabiliteringscenter kun en by over fra mit hjem, men hans tid der var udfordrende. Rehab kræver arbejde både følelsesmæssigt og fysisk. Jeg ville besøge ham dagligt, og han bad mig om at tage ham med hjem og bønfaldt mig fra sin seng med en alarm der var knyttet til det, der advarer personalet, hvis han kom (eller faldt) ud. Jeg følte mig forfærdelig, fordi jeg forstod hans angst, men han var ikke stærk nok eller klar til at rejse.
Min mor var forbløffende, men der var så meget for hende at absorbere. Jeg deltog i så mange møder om min far med hende, som jeg kunne, der optrådte som et andet sæt øjne og ører, for at notere og hjælpe med at advokere for ham, mens jeg prøvede at forberede mig til min egen forestående fødsel. Det var meget.
For første gang nogensinde var min meget dygtige far blevet skrøbelig. Bogstaveligt talt natten over gik han fra at løbe maraton til at være bundet i en kørestol, iført kompressionssokker og nægte at spise, og foretrækkede i stedet at drikke proteinshakes.
Heldigvis er min far kommet sig efter sit slagtilfælde, men jeg indså, at de problemer, som mine forældre kæmper med, er utroligt ligner de problemer, jeg har med at opdrage mine børn. Fremme uafhængighed, men samtidig være sikker.
Så hvad hjælper når du er i denne situation?
Undgå udbrænding ved at sige nej
Når du er medlem af sandwichgenerationen, brænder du ofte lyset i begge ender. Så hårdt det kan være, at sætte nogle grænser for dig selv er afgørende.
Lær at sige nej. Identificer, hvilke fremmede ting der tilføjer din stress, og se, om du kan fjerne dem fra din tallerken. Er det virkelig nødvendigt at gøre godbidder til børnesalg af børnehaver lige nu?
Katastrofiser ikke, handle
Jeg har en tendens til at ligge vågen natten katastrofalt. Enhver kan arbejde sig selv i en vanvid med bekymring, men alt det gør er at bruge din dyrebare energi og sundhed. Skriv i stedet dine bekymringer og lav en liste over handlinger, der kan følges.
En ting der bekymrede mig mest involverede mine forældre på rejse, så jeg talte med dem om det. Min mor tekster, hvor de skal hen og tjekker under deres ture, og det har gjort en enorm forskel i mit stressniveau.
Har vigtige oplysninger til rådighed
Ingen forventer det værste, men ved at planlægge forude kan du tage noget stress ud af ligningen, hvis det sker. Tal med dine forældre, og sørg for, at de nuværende sundhedsplejemænd er på plads, og at ting som testamenter, kontooplysninger og forudplanlagte begravelsesdokumenter er tilgængelige på et øjeblik.
Dette er godt for dig også at gøre for din unge og voksende familie. Ingen vil skure rundt og finde vigtige oplysninger midt i en medicinsk krise.
Forsæt ikke vanskelige samtaler
Min svigermor er nu enke og bor i ørkenen i Arizona, og min mand er hendes eneste barn. For at vi kan nå hende, er det en 6-timers flyvning efterfulgt af en 2-timers kørsel. Vi har nu samtaler med hende om, hvad hun skal gøre, hvis hun har en medicinsk krise, så vi ved, at hendes ønsker udtrykkes fuldt ud, og vi kan bevæge os med tillid.
Mange er bange eller flov over at tale med deres forældre om hårde emner som slutningen af livet eller måske flytte ud af deres hjem eller stat - men hvad er værre? Har du dem nu, når alle er sunde og kan tage beslutninger eller skulle gætte i en krise?
Ikke alle af os deltager i sandwichgenerationen, men for dem af os, der er i den, har planlægningen fremover så meget som muligt gjort det lettere. Det er en livsfase, der har sine udfordringer, men dens triumfer også. Da min far endelig holdt sit sidste barnebarn blot få uger efter at han var blevet frigivet fra rehabilitering, bragte smilet på hans ansigt alt i perspektiv og gjorde mig stolt over at kunne gå med dem i denne næste livsfase.
Laura Richards er en mor til fire sønner inklusive et sæt identiske tvillinger. Hun har skrevet i adskillige afsætningsmuligheder, herunder The New York Times, The Washington Post, US News & World Report, Boston Globe Magazine, Redbook, Martha Stewart Living, Woman's Day, House Beautiful, Parents Magazine, Brain, Child Magazine, Scary Mommy, og Reader's Digest om emnerne om forældre, sundhed, wellness og livsstil. Hendes fulde portefølje af arbejde findes på LauraRichardsWriter.com, og du kan oprette forbindelse til hende på Facebook og Twitter.
